Senior technical engineer manager, Henkel China
모든 제조 공정에는 효율성이나 제품 품질을 높이기 위해 공정 과정을 개선하고 향상할 수 있는 가능성이 존재합니다. 이러한 이점을 약속하는 여러 신기술이 등장하겠지만, 초기에 기술을 도입하는 기업은 해당 솔루션이 합리적인 비용으로 대규모로 상용화되기 전에 투자하기 때문에 높은 비용을 감수해야 합니다. 초기 투자 비용이 높기 때문에 선행 주자로 나선 초기 도입 기업들이 수익을 내지 못하는 경우가 발생하기도 합니다. 이러한 지점은 엣지밴딩이 빠르게 발전하는 상황에서 가구 제조업체들이 직면한 과제입니다.
기존의 핫멜트 접착제 엣지밴딩을 주로 활용해온 업계는 기술 변화에 따라 새로운 공법을 도입해야 하는지, 어디에 투자해야 하는지와 같은 고민에 직면하고 있습니다. 한편으로는, 폴리우레탄 반응형(PUR) 핫멜트 접착제 기술이 발전하면서 기존 방식이 개선되고 비용 효율성도 높아지고 있습니다. 다른 한편으로는, 특수 엣지의 접착제를 녹이는 특수 레이저 밴딩 머신을 사용하는 레이저 모서리 밴딩과 같은 대체 공법도 업계에 등장하고 있습니다.
레이저 모서리 밴딩의 장점은 섬세하게 접합할 수 있다는 점이며, 경우에 따라 외관상 더 고급스러운 품질을 선보일 수 있습니다. 제조업체들은 제품의 소재 품질, 내구성, 지속가능성 등을 고객에게 약속하지만, 이와 같은 첫인상이야말로 소비자에게 매우 큰 영향력을 미칠 수 있습니다. 이처럼 외관상 품질이 우수해보인다는 점은 제조업체들이 레이저 모서리 밴딩에 투자해야 하는 이유가 될까요? 꼭 그렇지는 않습니다. 특히 초기 도입 비용이 부담스러울 수 있는 상황이라면 더욱 그렇습니다.
오늘날 레이저 밴딩 장비를 도입하는 데 필요한 막대한 자본적 지출 때문에, 대부분의 제조업체에는 이러한 새로운 기술에 투자하는 것이 리스크로 작용할 수 있습니다. 시장에 가장 먼저 진입하는 이점을 고려할 때는, 높은 투자 비용과 자본 지출이 향후 매출 증가나 고급 제품 가격 책정을 통해 회수될 수 있는지를 함께 고려해야 합니다. 또한 값비싼 공장 설비에 투자한 만큼 더 우수한 솔루션이 나와도 그 설비가 대체되지 않을 것이라고 가정하는 일도 위험합니다. 그럴 경우, 투자 수익을 회수하기 어려워질 수 있기 때문입니다. 경쟁이 치열하고 변동성이 큰 가구 제조 시장에서, 이는 신중히 고민해야 할 어려운 문제입니다.
이러한 비용과 위험에 대한 고민에서, 여전히 핫멜트 접착제를 사용하는 기존 엣지밴딩 방식이 시장을 지배하고 있는 이유를 알 수 있습니다. 그러나 그보다 더 큰 이유는, 이 분야에서도 눈에 띄는 기술 발전이 계속되고 있다는 점입니다. 엣지밴딩 공정, 장비 정밀성, 접착제 및 엣지 재료가 지속적으로 발전하면서, 기존의 핫멜트 접착제 엣지밴딩은 성능 면에서 레이저 모서리 밴딩에 필적하는 경쟁력을 갖추고 있습니다. 오히려 여러 측면에서 더 뛰어난 결과를 보여주기도 합니다.
섬세한 접합부를 생성하고 시간이 지나더라도 황변이 되지 않는다는 점에서, 최신 PUR 핫멜트는 레이저 모서리 밴딩과 거의 동일한 수준의 성능을 발휘할 수 있습니다(표 1). 다른 여러 측면에서는 고품질의 PUR 핫멜트 접착제가 레이저 모서리 밴딩을 능가하는데, 더 강력하고 내구성이 우수한 접착력을 제공하며 많은 경우 더 긴 수명도 기대할 수 있습니다. 특히, PUR 핫멜트는 레이저 모서리 밴딩 제품과 달리 뛰어난 내수성을 제공하며 안정성도 더 우수합니다. 레이저 모서리 밴딩으로 처리된 접합부는 시간이 지나면서, PUR 접착제로 접착한 엣지보다 더 눈에 띄는 접착선이 생길 수 있습니다. 따라서 레이저 모서리 밴딩으로 처리된 제품의 외관상 품질은 실제 성능을 반영하지 못하거나, 지속적인 내구성을 기대하는 고객의 요구를 충족하지 못할 수 있습니다. 다시 말해, 최적의 엣지밴딩 기술은 사용자의 특정한 요구 사항과 상황에 따라 크게 달라집니다. 따라서 제조업체들은 시장 상황을 전면적으로 파악하고 고객의 요구에 가장 잘 부합하는 투자를 하는 것이 중요합니다.
중국에서는 레이저 엣지밴더 한 대의 단가가 280~520만 위안입니다. 또한, 레이저 엣지 테이프의 가격도 미터당 3~5위안까지 다양합니다. 이는 모두 생산 단가가 증가하는 결과로 이어집니다. 이제, 다양한 엣지밴딩 기술을 사용하여 일반적인 도어 패널을 제조할 때 발생하는 상대적인 비용을 살펴보겠습니다.
레이저 모서리 밴딩: 1/(0.4x0.6)x8 = 제곱미터당 약 33위안
EVA 엣지밴딩: 1/(0.4x0.6)x3.171 = 제곱미터당 약 13.213위안
PUR 엣지밴딩: 1/(0.4x0.6)x3.335 = 제곱미터당 약 13.896위안
현재 기술을 기준으로 볼 때, 레이저 모서리 밴딩의 일반적인 비용은 핫멜트 접착제를 사용하는 방식보다 두 배 이상 비쌉니다. 이는 고가 장비의 감가상각비, 장비 유지보수, 더 까다로운 사용 조건 등을 고려하기 전의 수치입니다. 물론, 솔루션이 발전하고 더 저렴해지면 비용이 낮아질 수도 있습니다. 그러나 수치만 보더라도, 대부분의 가구 제조업체들이 아직까지 레이저 모서리 밴딩에 대한 투자를 왜 미루고 있는지 알 수 있습니다.
대체 기술을 평가할 때, 현재 핫멜트 접착제 엣지밴딩에 집중하는 선도 기업들은 전략적인 우선 순위를 냉철하게 바라보고 집중하면서, 시장 상황에 맞게 자사 제품을 조정해야 합니다. 레이저 모서리 밴딩과 같은 새로운 분야뿐만 아니라, 핫멜트 접착제의 활용도를 발전시킬 수 있는 분야의 혁신 또한 지속적으로 따라잡아야 합니다. 핫멜트 PUR 엣지밴딩에 대해 새롭게 접근하고 새로운 엣지 재료를 도입한다면, 기업들은 자사의 전략을 온전히 실현하고 다른 방식을 택한 기업들과도 경쟁할 수 있을 것입니다.
헨켈 차이나, 선임 기술 엔지니어 매니저